这其中显然有百姓在向卞军通风报信,然而军中抓了一些百姓来审问,得到的消息真假参半,加上卞军残部人数虽少,却有着灵活转移藏身之地的优势,竟叫朝廷大军一再扑空。
心中焦急难当的监军太监认为楼景山太过心慈手软——不痛不痒地抓几个百姓有什么用,理当严惩附近村落的所有刁民,如此才能起到震慑人心的作用!
这个提议却被楼景山断然拒绝,他牢记着肖旻临走之前的忠告,清楚地知道值此关头绝不能与百姓发生正面冲突,否则只会将民心彻底逼向朝廷的对立面,反而会助长卞春梁之势,带来不可估量的恶果。
楼景山顶着监军太监的一再施压,继续搜寻卞春梁踪迹,并尝试说服了一些百姓作为内应——卞春梁以人心作为支撑,那么他便也不妨从人心处入手,打开这细微的缺口。
那些被说服的百姓开始慢慢渗入附近一带暗中为卞军传递消息丶运送食物粮草的人群当中。
但他们想要取得人群的信任,有机会得知卞军详细所在,还需要一段时间来经营,楼景山心中的预期是一个月——彼时距离除夕还余半月。
然而这间隙,军中出现了一场风寒。
起初患病者只是少数,但随着患病的士兵越来越多,药材供应出现了问题,开始有一些本就不适应南方潮湿气候的士兵不治身亡。
岳州瘟疫的惨状还历历在目,有恐惧在军中悄然蔓延。
又因追剿卞军连连失利,军中士气也逐渐消沉。尤其是临近年关,民间已经开始为庆贺除夕做准备,而军中大多数人已经数年不曾归家探看,值此乱世,他们甚至都不确定家中人是否还活着。恰逢年节,军营中的气氛便格外凝重颓然。
夜中开始有患病的士兵小声啜泣,有经验的将领知晓这不是好兆头,遂严令弹压此等现象,一旦发现有人败坏士气,便有严惩之举。
楼景山看在眼中,尽量安抚士兵,并亲自吩咐下去,要与将士们共贺除夕,让军饷已然不算充裕的军中破例采买了肉食。
然而在除夕之前,一个说法突然在民间大肆流传开来,并很快传到了军中。
有传言称,卞春梁乃是佛子转世,为救世间百姓疾苦而来,因此其身不死,谁也杀不得——卞春梁百战不死,就连瘟疫也未能沾染其身,便是最好的证据。
这说法在民间得到了大范围的认同,民心愈发躁动,军中则越发恐慌。
在楼景山听来,这纯属是有心者的无稽之谈,但长久以来被皇权与神权压制的无知士兵却对此深信不疑,甚至有人开始反省起自己的罪过。
如此种种情绪堆积之下,变故终于在除夕当日爆发。
赶着骡车而来,负责运送肉食和干菜的一行十馀人,趁着士兵清点数目之时,突然毫无预兆地抢夺过士兵身上的刀刃,开启了一场突如其来的砍杀。
那十馀人皆有功夫在身,且出手狠决,半点不留后路,抱着同归于尽之心,在军中造成了百馀死伤。
这时天色已经暗下,视线一片昏暗,有士兵惊慌呼喊报信,经草木皆兵的众人之口相传,呼喊的内容逐渐变成了:「……是卞春梁杀来了!」
「快,迎敌!」
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